Cuando dos o más notas suenan simultáneamente se dice que se ha producido un acorde. Su sonido puede ser agradable o desagradable ( o menos agradable). Aunque ésta sea una apreciación subjetiva, la mayoría de las personas, independientemente de su educación musical, coinciden en separar claramente los dos tipos de sonidos. Una de las muchas formas que existen de producir un sonido es hacer vibrar una cuerda. La nota que emite la cuerda depende de la longitud de ésta. Dado que las longitudes pueden ser asociadas a números, Pitágoras decidió estudiar la relación existente entre las longitudes de las cuerdas y los sonidos armoniosos. Y para ello ideó el monocordio: una cuerda musical tensada sobre una tabla en la que , mediante un puente móvil, podía variar la longitud de la cuerda (un proceso análogo al que se hace al pulsar una cuerda de guitarra).

Dividió la cuerda en doce partes y buscó, movimiento el puente, los intervalos consonantes, es decir, aquellos que producían un sonido agradable. Descubrió que las longitudes en las cuales se producían las armonías eran proporcionales a 9, 8 y 6.

Llamó tono a la nota producida por la longitud total de la cuerda, poniendo a las otras tres los nombres de diatesarón, diapente y diapasón, que son los intervalos que actualmente denominamos octava, quinta y cuarta y en base a los cuales Pitágoras creó la primera escala musical de la historia.